社會企業在發達地區及國家盛行多年，其功能主要為彌補政府政策或行政上的不足，擔當扶助弱勢及發展社區的任務，而英國社企業發展歷史悠久，可說是其中一個社企發展最蓬勃的國家。筆者月前赴笈英國，向大型社企The Big Issue（大誌）取經，希望將英國的經驗應用到本港社企的營運之上，以促進本會乃至本港的社企發展。
The Big Issue於1991年成立，一直讓社會邊緣人士擔當雜誌小販，讓他們賣The Big Issue雜誌，賺取生活費，改善生活。The Big Issue至今已解決了上萬名低下階層的經濟問題。
上述運作模式，相信是普羅大眾對The Big Issue的印象。「The Big Issue的雜誌業務基本上盈利甚少，對整個集團而言可謂微乎其微。」The Big Issue相關負責人向筆者表示。實際上，The Big Issue在這些年來，已漸漸轉型成為一家着重於社會投資（Social Investment）的社企，而「Big Issue Invest」正是機構旗下負責社會投資的部門。
他們提到，由於政府不傾向福利政策，The Big Issue現時接管部分以往由政府帶頭的項目，如社會慈善項目及社企的發展，這亦變相成為The Big Issue發展的契機，補足社會福利上的空白。
「我們用不同的途徑籌款，捐款則會被用於資助初創公司、社會投資或長期投資，如房屋、運輸等，」他們表示，「營運方式不着重於給投資者回報，大部分的投資都會成為社企的營運及發展資金，而不是『錢搵錢』」。
數據顯示，機構旗下的基金會（The Big Issue Foundation）管理着1.5億英鎊（約15.25億港元），投資及貸款額則由2萬英磅至300萬英磅不等。基金會不只會在投資前，仔細審閱受助公司，更會協助受助公司執行企業社會責任（Corporate Social Responsibility，簡稱CSR），令到公司有良好的改變。「我們長遠的目標是讓受助公司能好好履行社會價值」，他們稱。
The Big Issue為將自身理念推而廣之，素來十分歡迎向其他合作或受助機構分享「The Big Issue」之品牌。正如其雜誌業務，加盟機構只要承諾執行The Big Issue的宗旨，如讓弱勢社群賣雜誌改善生活，就可以使用其品牌。
憑着此推廣方法，雜誌在法國、台灣、日本、南非、澳洲等均有發行。難能可貴的是，The Big Issue總部不會干預其他地區的發行內容，也不會向分部徵收營業所得。
不過，The Big Issue在投資或支持其他慈善機構的同時，也遇上一個頗為矛盾的情況，就是受助機構直接支援受助者，包括經濟上的援助，而非透過機構的安排，讓受助者為社區提供服務而賺取生活費。「這違背了我們『授人以魚，不如授之以漁』的行事方針」，他們向筆者稱。
另一方面，電子支付現時大行其道，逐漸成為生活的一部分，The Big Issue亦與時並進，推出電子收費QR碼，這無疑能讓消費者方便付款。不過，他們告訴筆者，電子收費並未得到小販團隊的熱烈支持，因小販團隊當中有若干數量的犯毒癮者，一旦他們使用收電子收費，就有機會受到監察，不便買毒品。
他們的小販團隊由低下階層組的賭博上癮者、酗酒者、流浪漢等組成，而電子支付則是大勢所趨，相信這將會是The Big Issue亟待解決的事情。
（筆者廖珮而女士為《Creator 愛・創意》雜誌出版人及社會企業研究院總幹事）
